北海道を代表する淡水魚「イトウ」は、サケ目サケ科prahuchoに分類される日本最大級の淡水魚です。大きな個体では全長1メートルを越えるものも確認されており、その勇壮な姿から多くの釣り人を魅了しています。北海道では、朱鞠内湖をはじめとする限られた湖沼や河川にのみ生息しており、全道的に個体数の減少が深刻化していることから、絶滅危惧種にも指定されています。その希少性から、「幻の魚」とも呼ばれています。朱鞠内湖のイトウは、春の産卵期になると流入河川へ遡上します。本来イトウは海にも下る生活史を持つ魚ですが、ダムの建設によって海への移動が遮断された朱鞠内湖では、湖そのものを“海の代わり”として利用する独自の生態を持つようになりました。産卵を終えた個体は再び湖へ戻り、日本最大の湛水面積を持つ人造湖で成長を続けます。産卵期は4月から5月頃。イトウは小石が敷き詰められた流れの緩やかな場所を選んで産卵します。この時期のオスは婚姻色によって全身が赤みを帯び、メスを巡って激しく争う姿も見られます。夏に孵化した稚魚は、河川上流域で水生昆虫などを食べながら成長します。やがて全長30センチほどになると湖へ下り、小魚やスジエビなどを捕食するようになります。成熟までには長い年月が必要とされ、産卵に参加できるまでにはオスで約4～6年、メスでは6～8年ほどかかるといわれています。長い時間をかけて成長するイトウは、豊かな自然環境があってこそ生き続けることのできる魚です。朱鞠内湖では、この貴重な生態系を未来へ残していくため、資源保護と自然環境の保全に取り組んでいます。

私たちは漁業協同組合と連携し、密漁防止のための監視活動や、イトウが再生産できる自然環境の保全・維持に取り組んでいます。活動の大きなテーマは、「イトウが産卵しやすい環境づくり」です。直線化された流入河川では、石組み工を用いて流れに変化をつくり、稚魚が身を隠し定着しやすい環境を整備しています。また、産卵に適した大きさの石が自然に堆積しやすい川づくりも行っています。さらに、毎年イトウの採卵・孵化・放流事業にも取り組んでいます。孵化場では、池の設置や埋没卵放流など、できる限り自然環境に近い形での孵化放流を実施し、野生個体群の維持と資源保全を目指しています。長い年月をかけて成長するイトウを未来へ残すため、地域とともに持続可能な保護活動を続けています。

朱鞠内湖では、北海道立総合研究機構 水産研究本部 さけます・内水面水産試験場の監修・指導のもと、イトウの人工授精を実施しています。採卵した受精卵は、発眼を確認した後に、再導入河川へ放流しています。放流方法には、自然産卵に近い条件を満たした場所で受精卵を埋設する「埋没卵放流」と、放流コストの低い稚魚放流を取り入れています。これは、できる限り野生に近い環境で成長させることを目的とした取り組みです。近年の研究では、支流ごとにイトウのDNAが異なることが明らかになっています。そのため、現在も自然産卵が確認されている河川については放流を行わず、かつては生息していたものの現在は姿を消してしまった河川に限定して、実験的な放流を行っています。この取り組みは約10年前から継続しており、近年では放流を行った河川へイトウが再び産卵のため遡上していることが確認されました。現在も継続して調査・観察を行いながら、自然再生に向けた取り組みを進めています。

ルアーフィッシングやフライフィッシング、さらに冬のアイスフィッシングまで、多くの釣り人が「幻の魚」を求めて全国から訪れます。春は、産卵のため岸際へ集まるワカサギやウグイをイトウが捕食するため、比較的岸に近い場所で狙うことができます。雪解けとともに始まるダイナミックな釣りは、朱鞠内湖ならではの魅力です。夏は、ガイドサービスを利用してボートで湖へ出るスタイルが人気です。朱鞠内湖北部のインレット（河川流入部）や、冷たい水が流れ込むポイントを中心に、大型イトウを狙うことができます。広大な湖と入り組んだ入江が織りなす日本とは思えない雄大な景観も大きな魅力のひとつです。冬になると、氷上に穴を開けて行うアイスフィッシングが楽しめます。ワカサギ釣りと同様に雪上で穴を開け、生きたワカサギを使った泳がせ釣りでイトウを狙います。ワカサギ用の小さな穴から、大型のイトウが姿を現す瞬間は、言葉では表せない迫力と感動があります。メーターサイズに成長するには10年以上かかるイトウ。永続的にイトウ釣りが楽しめるように、朱鞠内湖では規制を設けています。 かつて朱鞠内にもいたと言われている1m20㎝や1m30㎝のイトウが釣れる湖を取り戻すため、ご協力をお願いいたします。